21세기는 한편으로는 ‘경제 냉전의 세기’, 다른 한편으로는 ‘문화의 세기’로 불린다. 제3세계의 역사와 문화에 대한 ‘앎’은 우리 자신을 보다 더 넓은 세계로 나가게 하는 초석이 될 것이며, 이는 우리가 세계화에 종속되는 것이 아니라 우리 스스로가 세계화에 동참하는 주요한 과정이 될 것이다. 따라서 독자는 이 교재에서 탐색하고 있는 제3세계의 역사와 문화의 구체적인 내용들에 머무르기보다는, 그것을 넘어서 그 역사와 문화 속에서 등장하는 중요한 이슈들의 의미를 정확하게 인식하는 것이 무엇보다 중요할 것이다. 역사와 문화에 대한 ‘지식 쌓기’보다는 ‘인식하기’가 우선될 때에만 과거 선진국의 관점에서 ‘유일한’ 기준으로 제3세계를 평가해 왔던 편협한 지식으로부터 탈피할 수 있다. 21세기 인간의 생활은 전(全) 지구적인 것이 되었다고 해도 과언이 아니다. 싫든 좋든 세계화되어가는 현실에 대응하기 위해서는 전 지구적 차원에서 생각하지 않으면 안 되며, 제3세계에 대한 ‘앎’은 이러한 대응의 일부이자 시작이다.

이 교재는 이상의 문제의식을 가지고 동남아시아, 인도, 서아시아, 중앙아시아, 라틴아메리카, 아프리카의 역사와 문화에서 가장 주된 전환점을 이루었던 사건과 현상을 제3세계 내부적 관점에서 탐색하고자 노력했다. 제3세계 국가들의 역사적 전개 과정과 문화적 특징으로부터 서구의 식민주의와 제국주의 및 신식민주의를 경험하였다는 것을 제외하고 다른 공통점을 찾는 것은 거의 불가능하며, 이는 자칫 조작이 될 수 있다. 따라서 이 교재의 목적은 제3세계 국가들의 다양성에 초점을 맞추어 이들 국가의 역사적·문화적인 상황들을 명료하게 밝힘으로써 학생들이 직·간접적으로 인식을 변화할 수 있게 유도하는 데 있다.