일본인들은 어떤 국민성을 가지고 있으며, 어떤 가치관과 행동양식을 보이는가? 일본문화는 어떤 점에서 한국문화와 다르고, 그 차이는 어디에서 생겨났는가? 우리는 매스미디어에서 보도되는 일본 관련 기사를 접하면서 문득 이런 질문들을 떠올리게 된다. 일본인과 교류해 본 경험이 있는 사람이라면 그들의 교제방식이나 인간관계에서 나타나는 특징을 발견하고 이를 비교문화론적인 관점에서 설명해 보고 싶은 생각이 들기도 했을 것이다.
그렇다면 이러한 호기심은 어떻게 학문적인 탐구로 이어질 수 있는가? 일본학(日本学)은 이문화(異文化)에 대한 원초적인 호기심에서 출발해 일본의 풍습과 생활양식, 역사를 탐구하고 체계적인 설명을 구하는 과정에서 학문적 탐구로 발전했다. 『일본 사회문화의 이해』는 우리가 일상생활에서 가지게 되는 일본에 대한 호기심을 출발점으로 해서 일본사회와 일본문화를 진지하게 학문적으로 탐구해 보려는 과목이다.
이 책에서는 일본문화론이 일본사회와 일본문화의 전체상(全體像)을 제시하고자 하는 논의라는 관점에서 주요 논의를 하나하나 검토해 나간다. 그리고 일본문화론이 논의의 축적을 통해 일본사회와 일본문화를 이해하는 데 어떤 설명력과 통찰력을 제공하고 있는지, 그 한계는 무엇인지를 검토한다.
이 책이 일본사회와 일본문화를 거시적인 차원에서 이해할 수 있는 식견(識見)을 넓히는 데 도움이 되기를 바란다. 그리고 일본사회와 일본문화를 바라보는 자기 시각을 확립하고, 앞으로도 더욱 진지하게 탐구해 나가는 계기가 되면 좋겠다. 일본과의 비교를 통해 한국사회와 한국문화를 고찰하는 데에도 많은 시사점을 얻을 수 있기를 기대한다.